新月の夜
札束についた血は、何を使って落とせばいいのだろうか。
男と僕の間には血にまみれた札束が三つほど転がっている。
誰の血か。当然、僕のものではない。僕は偶然この場所に通りがかった身で、突然転がり出た札束に足を止めただけなのだから。
何しろ、働いていた工場をクビになった後だった。それも今月の給料を渡されながら、明日から来なくても良いからね、と天気の話をするようにあっさりとクビを切られてしまった。
今後の生活を考えれば、十円だって百円だって拾いたい。町の交番に届けて、後々の報労金を狙ってもいい。いや、拾ったことがばれなければ、このまま持ち去ってもいい。
はっと息を呑んで、周りを見渡す。月のない夜だ。そしてここは町外れの工場に続く裏寂れた森で、工員以外は滅多に通らない。
一瞬、足を止めた。
手を伸ばすかどうか迷う間に、草やぶから男が現れた。転がり出た札束を追って来たのだろう。がっかりするのと同時に、自身に戦慄した。たった一瞬で人のカネを奪う覚悟をするなんて、僕はどうしてしまったのだろうか。
男はと言えば、僕を見て困惑した様子のまま突っ立っている。年の頃は僕とあまり変わらないように見えるが、身なりは小綺麗を通り越して気障に見えるほど整えられている。汗と埃にまみれた作業着の僕と正反対と言えた。
「これ、あんたの？」
声をかけると、男は何度も頷いた。動き出すきっかけがお互いになく、気まずい沈黙に耐えきれなかったのは僕だった。それに、札束を拾って彼に渡せば、人のカネを奪おうとした己をごまかせる気がした。
自己嫌悪にまみれながら拾い上げれば、べっとりと濡れた感触がして反射的に札束を取り落としてしまった。男が、小さくあっと声を上げた。
薄闇の中でよく見えない。けれど、べっとりとした自分の手から、鉄さびのような匂いがする。血だ、と反射的に理解して顔を上げた。
男は困惑している。僕は自分の手と、血にまみれた札束を交互に見て、ごくりと喉を鳴らした。
工場へと続く人気の無い道。このあたりでは見たことのない小綺麗な格好の男。新月の夜。血にまみれた札束。
不穏な想像をするな、という方に無理があった。
「ひ、ひとごろし……！」
声が震える。血にまみれた札束を指さして言えば、男はまるで心外だと言うように首を振った。
「違う、俺は殺しちゃいない！ 誤解しないでくれ！」
「血まみれの札束もってうろうろしてるやつの何を信じろってんだ？ どこの誰から奪い取ったカネなんだよ！」
「とにかく落ち着いてくれ！ 人が来たらヤバいだろう？」
ヤバいのはお前だけだ、と叫びかけた口を、男に塞がれる。その手のひらからも鉄さびた匂いがした。
札束が血まみれで転がっていて男が二人。どう考えても、何を言っても共犯扱いされることは明らかだった。
大きく息を吸う。吐く。口を塞ぐ男の手をはらって、べっとりと濡れた札束を拾い上げた。警察に突き出すのは、話を聞いてからでも遅くないだろう。
「で、何でこんなもん持ってんの」
まだ濡れている部分に土や草がついて汚れている。その部分を差しながら問いかければ、男はぱっと明るい表情を見せた。どうやらこのまま通報されるものと諦めていたらしい。
「俺の名前は松野カラ松。しがないギャングだ」
カラ松と名乗った男は大木を背にゆっくりと話し始めた。
曰く、カラ松は泥棒を生業にしている。ギャングと言うから柄の悪い仕事を想像させるが、実際のところは金庫破りが得意で、人の出入りが多い屋敷や、小金を隠し持った工場、或いは不正で生まれた隠し金を得て生活していると言う。
「この先の工場で大金を動かしてるって話を聞いてな。お邪魔してみたんだが、もう一悶着あったあとだったわけさ」
「誰が誰を……」
「出っ歯の男が倒れていた」
社長の方だ。工員を歯車扱いして、効率と納期のことしか考えていない。少し作業の手を止めれば怒声が飛んでくるから、雇い主とはいえ工場の中でも疎まれている。
「恐らく給料の支払いか何かで揉めたんだろうな。縦縞の作業着の男も倒れていて、二人の間には凶器であろう刃物があった。その間には血まみれの札束があって、俺はそれを失敬したというわけだ」
縦縞の作業着と言えば、工場長の方だ。社長に不満をもつ工員をフォローしてくれる貴重な存在でもあった。僕はつい数時間前、彼の口から解雇を告げられている。
「その状態でなんで通報もせず失敬してくるわけ……」
「俺はギャングだぞ？ 金が目の前にあったらいただくのは当然だ。むしろ失礼だろう、取ってくれと言っているようなものなんだから」
倫理観がズレている。頭が痛くなってきた。それに、事実の確認もしたい。もし本当に工場の中で何かが起きてしまったなら、元従業員のよしみで通報くらいはしてやらねば。
話は、終わった。さて、知り合いの血を被った札束を持っているのにも嫌悪感がある。
「もう何でも良いよ、俺は帰る……もうあんたには関わらないからどこにでもいっていいよ、松野カラ松さん」
札束を押しつけ、ひらひらと手を振る。平静を装ってその場を離れるつもりだった。
話を聞き終わって、気がついた。
誤解だ、俺は殺していないと言った。けれど、人が死んでいることに対して思うことは何もなかった。なぜなら、人が死んでいる中で金だけを引っつかんで出て行くことが出来るのだから。
人の死に何も思うことがない人間が、目撃者である僕をそのまま逃がすだろうか？ 僕を始末することは、十分に考えられるのではないだろうか。
「いやいや、待ちたまえ。ええと……」
カラ松は僕の腕をがっしと捕まえて引き留める。逃げそびれた。遅かったか。首の後ろがさっと冷え、胃がきゅっと縮んだような感覚に息を吐くのを一瞬忘れてしまった。
「君の名前は？」
黙る。この状況で個人情報を渡す人間がいるだろうか。つい先ほど、殺人の現場を無視した人間だ。しかも、その現場から血まみれの札束を奪ってのうのうと森を歩いているような自称ギャングに告げる名前なんて、持ち合わせていない。
「なんだ、名前がないのか？ なら俺が名前をつけよう！」
暗い中で視界が定まらないのか、カラ松は僕をじっと見つめて目を細める。振りほどいて逃げようか、それとも突き飛ばそうか、下手に危害を加えて追いかけてこられても怖いし、どうすればいい、何をするのがいいんだ、何もわからない！
「ジェイソン！」
はあ、と素っ頓狂な声をあげてしまった。
「なんでジェイソン……」
「今日が十三日の金曜日だからだ！ 俺はミスター・スミスでも、ジョン・ドゥでも構わないが？」
名無しにつけられる仮名を並べられても、困る。とはいえ名前を教える気もない。好きなモノを選んで良い、というカラ松に対してため息をついた。何でもいい。
「提案なんだが、俺と一緒に働く気はないか？」
「こそ泥の片棒担げって言うのかよ」
じろりと睨み付ければ、カラ松は小さくひっと声を上げた。
「……血まみれの札束を離さなかっただろ？」
カラ松は、札束――血にまみれて、もはやそれがただの紙なのか、金なのかわからなくなったもの――の一番上から一枚を取り出して、くしゃりと丸めた。捨てるつもりなのだろうか。いくら血にまみれていたとして金は金である。むやみに傷つけるとか、捨てるとか、考えるだけで心が痛んだ。
「君は今、多少ショックを受けているだろうけども」
カラ松は、ポケットからマッチを取り出して火を熾す。まさかと思うより先に、丸めた紙の端に燃え移った。ほのかな明かりが、僕とカラ松の顔を照らしている。自分の頬が引きつるのがわかった。カラ松は、特にショックを受けてもいない。
「たった一枚がなんだって世界、知りたくないか？」
格好つけて何を言っているのだとか、所詮こそ泥だろうとか、何か反論してやればよかった。僕は燃えるそれではなく、カラ松の持つ束を見ていた。
汚れた一枚だけを取り去ったら、その下はなんともない、普通の、僕の財布にもある金と同じだった。汚れたものだけどうにかしてしまえば、金は金であることに変わりないのだ。
「さあジェイソン、君と俺の出会いに乾杯といこう」
僕の手を引き、ほのかな明かりを頼りにカラ松は歩き出す。明かりはすぐに灰になり、消えた。血で汚れた札束なんて、もうどこにもなかった。